青少年组别的四座大赛冠军奖杯，是长期饱受糟糕战绩折磨的英格兰球迷在2017年收获的回报。年复一年的失望之后，对于三狮军团而言，是否终于守得云开见月明？
2017年成了对英格兰青少年足球发展有决定意义的一年。今年10月，英格兰17岁以下国少队在世少赛决赛中有出色发挥，在决赛中以5-2的比分击败西班牙夺冠。仅仅几个月前，他们刚刚在欧少赛决赛中，点球惜败于同一个对手。
这样的表现同样出现在英格兰20岁以下国青队中，他们不仅赢得了世青赛，同时也问鼎欧青赛冠军，21岁以下国青队还在今年6月拿到了传统的土伦杯冠军。青少年国家队取得如此骄人战绩，是三狮军团前所未有的成就，同时也给多年来以失望收场的英格兰成年队带来了值得期待的未来。
英格兰足球受益于多元化。正如法国得益于大量使用有非洲血统的移民，也正如德国和比利时受益于逃离战乱的东欧移民家庭后裔，英格兰足球借力来自全球的足球天才。在国少队中，首发11人有8人来自非洲、亚洲和少数种族背景（BAME），其中包括本届世少赛的金靴奖得主瑞恩•布鲁斯特， 他有一个来自土耳其的母亲。边锋杰登•桑乔被视为英格兰最有希望的少年天才，他是特里尼达多巴哥后裔。而中场安赫尔•戈麦斯则拥有安哥拉和葡萄牙血统。
在成年队中，多元化也已非常显著。例如在U-20世青赛决赛中打入制胜球的多米尼克•索兰克，刚刚得到成年国家队首次征召，他是尼日利亚后裔；而拉希姆•斯特林、丹尼•罗斯和凯尔•沃克尔均拥有牙买加血统。
在多元化现象背后，是形成英格兰青少年足球发展改革的核心思想。精英球员表现计划（EPPP）的大框架，在2011年正式推出，也就是英格兰在2010年南非世界杯又一次耻辱性被淘汰的一年之后。这一计划旨在改变英格兰青少年足球发展的版图。一系列核心理念面世，其中包括将俱乐部青训营根据一定标准分类，以帮助最有天赋的球员能够在最好的青训营，受到最优质的足球教育，使用最好的训练设施。教练培训项目旨在帮助提升整体执教水平，而多元化也在该项目中起到作用，它要求来自非洲、亚洲和其他少数种族的教练大量融入其中。
如今有很多出色的年轻球员从这些青训营中脱颖而出。像托特纳姆热刺这样的俱乐部，则给了他们在英超赛场上闪光的机会。而在诸如曼城、切尔西这类豪门中，难以得到一线队比赛机会的球员，也努力租借在外，争取比赛时间。
在国家队层面，年轻球员获得越来越多的机会。主教练格里斯•索斯盖特已经意识到需要为未来准备，因此在锁定2018年俄罗斯世界杯的入场券之后，他开始给予年轻球员更多比赛时间。在11月对阵德国和巴西的友谊赛中，索斯盖特给索兰克、乔•戈麦斯、乔丹•皮克福德、鲁本•洛夫特斯•奇克和泰米•亚布拉罕这样的球员首次代表国家队上场的机会。
年轻的三狮军团正耐心等待属于他们的机会。这让人联想起德国，他们十年磨一剑，砥砺前行，终于在2014年问鼎世界杯冠军。英格兰足球正迎头追赶，毫无疑问，年轻的三狮军团中将会有一些小狮子们准备好在明年登上他们的首次世界杯舞台。
另外，我们也别忘记有一些英格兰主力球员，其实也没那么“经验老道”！哈里•凯恩、德利•阿里、丹尼•罗斯、凯尔•沃克尔和埃里克• 戴尔——这些球员，都是英格兰在培养年轻球员上取得长足进步的明证。
